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人类寻找地外文明已进入到成熟严谨的实验科学阶段

来源:科技日报 2021-11-03 08:43:45
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“突破聆听”项目去年发现了一个备受关注的疑似外星文明候选信号,但近期,两篇发表在英国《自然·天文学》杂志上的研究论文详尽介绍了发现信号过程和先进的信号分析手段,最终,科学家们将这个信号从外星文明候选名单中剔除了。“突破聆听”项目发起人、亿万富翁尤里·米尔纳称:“这一研究结果表明,人类寻找地外文明已进入到成熟严谨的实验科学阶段。”

“突破聆听”项目是俄罗斯投资人、科学家尤里·米尔纳主导建立的突破基金会下属的计划之一,旨在以“大海捞针”方式寻找外星文明技术特征:可能是由外星智慧生命开发的技术所留下的迹象。而位于澳大利亚新南威尔士的CSIRO帕克斯望远镜,正是南半球最大的射电望远镜之一,其加入了“突破聆听”项目,并将距离太阳系最近的恒星比邻星,作为它的一个重要观测目标。

比邻星距我们约4.2光年,是一颗红矮星,目前人们已发现两颗行星围绕它运行。“突破聆听”团队在700—4000兆赫的频段,以3.81赫兹的分辨力持续观测目标——这相当于在同时收听8亿个电台,是十分出色的检测灵敏度。

去年夏天,实习研究员谢恩·史密斯与丹尼·普莱斯博士进行合作,在搜索中,他发现了4百万个无线电特征性频谱。在“突破聆听”项目中这种情况其实很常见,但其信号通常源自人类,因为地球上有太多自身科技带来的干扰信号,如手机、雷达、卫星、电视电台等。换句话说,项目团队很可能最终追踪到的其实是某些频段广播的卫星。

研究人员会利用天体之间持续相对运动,以及在多普勒效应下地球接收到信号的频率稳步变化,从400万个特征信号中删选出100万个,第二步再挑出并不源自目标的背景信号,在这两部分数据过滤完成后,仍有少数候选信号必须由研究人员逐个检查。

史密斯最开始在对比邻星的观测中发现了类似的候选信号,且持续超过5个小时的观测表明它似乎只出现在目标星中,但最终判断,最可能的解释仍然是它来自人类技术,只是恰好以“奇怪的”的方式欺骗了科学家的过滤算法;另一批研究人员则挖掘到其他观测数据集,发现了大约60个信号,这些信号也具有许多候选特征,但最终仍然被第二种方法筛除。

来自加州大学伯克利分校的“突破聆听”团队研究员索菲亚·谢赫博士表示,他们可以确定这些信号源自人类,因为信号会在数据中以规则的间隔出现,这些间隔似乎对应于电子设备中常用的振荡器使用的频率倍数。鉴于此,尽管团队尚不能确定其具体来源,但证据表明该信号来自人类技术。

然而研究人员表示,这无疑仍是迄今为止他们所看到的最有趣的信号之一。

该项目执行董事皮特·沃登评论认为,虽然还无法得出真正代表外星技术的信号,但科学家越来越相信,人类有可能通过必要的工具探测和信号分析,推测出是否存在外星智慧文明。(记者 张梦然)

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