科技日报实习记者 张佳欣

太阳系存在于一个“气泡”中，空间物理学家称这个“气泡”为日光层。去年3月，总部设在波士顿大学的研究团队揭示了日光层的形状——其模型就像一个牛角面包。最近，该团队解释了为什么日光层是这种特殊的形状，他们发表于《天体物理学杂志》上的最新研究表明，从外部撞击它的来自星际空间的中性氢粒子可能对塑造这种“牛角包”形状发挥了关键作用。

太阳系的形状可能像个“牛角包”图片来源：《科学警报》杂志

中性氢粒子具有等量的正电荷和负电荷，因此呈电中性。它们使日球层喷流不稳定，并导致其向内弯曲。

日光层是太阳风、太阳辐射与星际介质（银河系的氢气和氦气）相互作用而形成的结构，到达远超过冥王星轨道之外的太阳系边缘，形成了太阳的“影响力范围”，在该范围形成的保护“气泡”里，太阳系中的物体免受来自超新星的强大辐射。日光层是太阳系的重要组成部分，甚至可能是地球上所有生命出现的重要原因。科学家认为，如果没有这个保护层，强大的宇宙辐射可能会增加地球生命和太空中的宇航员面临的风险。因此，了解其工作原理极其重要。

在这项研究中，科学家分析了日光层喷流——从太阳两极发出的两个物质抛射，由太阳磁场和星际磁场相互作用形成。然而，它们不是笔直地射出，而是在星际气流的推动下曲折而行，如同牛角面包的角一样。

这与在太空中观察到的其他天体的喷流相似。而且，与其他喷流一样，太阳的喷流也不稳定，导致日光层似乎也不稳定。

接着，研究人员用计算模型测试了他们的理论，即从太阳系外流动的中性氢粒子是导致日球层无法均匀流动的原因。在试图证明这一概念的同时，他们进一步发现中性氢粒子与日光层的碰撞引发了一种称为瑞利—泰勒不稳定性的现象。

当两种不同密度的物质碰撞时，就会产生这一现象。较轻的物质推动较重的物质时，不规则形状就形成了。研究人员发现，在太阳系日光层中，正是中性粒子和离子之间的阻力造就了这种牛角面包的形状。

研究人员表示，这是一项重大突破，该模型“为日光层的形状提供了第一个清晰的解释，可能会影响我们对星系宇宙射线如何进入地球和近地环境的理解”。

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