对于一部分阿尔茨海默症（AD）患者来说，睡眠障碍不仅是一项典型的临床表现，更是其病症发展的预兆——在他们确认自己已被AD侵袭的几年以前，睡眠问题就会先行拜访。不过科学家一直难以确定，睡眠与痴呆之间的这种看似一前一后的因果关联，其背后有着怎样复杂微妙的生物/化学机制？
不久前，美国的研究人员发表论文揭示了此中玄机，并阐明“良好的睡眠健康”能怎样帮助缓解疾病症状，降低阿尔茨海默症风险。他们的成果也有望带来新的疗法。
研究结果表明，人类的24小时生物钟控制着大脑清除AD相关“顽固蛋白”——β-淀粉样蛋白斑块——的能力。如果这个大前提正确，那么我们可以认为昼夜节律方面的问题，或者说睡眠障碍，会在一定程度上导致阿尔茨海默症发展；另一方面，我们也能据此设计出针对性的疗法来延阻这一神经退行性疾病的恶化。
论文主要作者、纽约伦斯勒理工学院教授詹妮弗·赫尔利（Jennifer Hurley）表示：“昼夜节律紊乱与阿尔茨海默症的发展相关，睡眠障碍可能是AD的早期预警信号。”
当大脑中的神经细胞之间失去联系时，阿尔茨海默症就会出现。目前的主流科学判断是，AD与脑内β-淀粉样蛋白斑块的积聚，以及tau蛋白引起的神经原纤维缠结有关。（大多数研究者将β-淀粉样蛋白的堆积视作阿尔茨海默症的标志。）
赫尔利和同事如此阐述他们的理论：
为了保持大脑健康，一种被称为小神经胶质细胞的免疫细胞会寻找并破坏可能在大脑里积聚的β-淀粉样蛋白。
这种胶质细胞有其昼夜节律，因此蛋白质的清除工作也具有规律性；如果小神经胶质细胞的节律被破坏，清理程序自然受到巨大影响。
当β-淀粉样蛋白的清理失去了合理的时间管理，很可能就会出现AD患者大脑中异常斑块增加的情况。
虽然睡眠障碍经常出现在AD发作之前，但赫尔利和其他很多科学家都怀疑两者之间存在复杂的相互作用。“扰乱睡眠和昼夜节律会使β-淀粉样蛋白积累，而这反过来又会损害运行生物钟的脑细胞，导致蛋白斑块进一步堆积。”
赫尔利表示：“我们早就知道大脑中β淀粉样蛋白的清除是有规律的。随着年龄增长，尤其是阿尔茨海默症患者的年龄增长，这种节律会逐渐消失，然后带来糟糕的后果。”
鉴于上述种种，作者团队也给出了治疗和预防的对策：
一方面，我们可以通过简单的干预措施来刺激大脑清除顽固蛋白的能力，例如通过暴露在光线下，或是更复杂的疗法来提高免疫细胞的活性。
另一方面，“珍爱我们自己的睡眠和昼夜节律，给自己一个良好的睡眠健康，或许能够减少β-淀粉样蛋白的负担。”
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